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El túnel de trasvase de Little Calumet representa la culminación de la fase 1 del muy extensor proyecto TARP en Chicago, que engloba una serie de embalses, almacenamientos de agua de lluvia y túneles de trasvase cuya misión es conseguir una mejoría notable de la calidad del agua en Chicago y sus alrededores. El túnel de Little Calumet en concreto se construye para evitar que los desbordes de túneles colectores alcancen el río Little Calumet.
El propietario del proyecto, Metropolitan Water Reclamation District of Greater Chicago (MWRDGC), adjudicó en 2002 el contrato de construcción a la agrupación de Jay Dee y Affholder, que se repartieron los trabajos de manera que Jay Dee quedó encargada de los trabajos en superficie, túneles a baja profundidad y pozos, mientras que Affholder se ocupó de la construcción de los túneles profundos perforados con tuneladora. La agrupación escogió una tuneladora abierta Robbins de 5,56 m de diámetro para la perforación de un tramo de túnel de 12,8 km de longitud..
La roca a perforar era fundamentalmente caliza dolomítica del Silúrico, con una Resistencia a la compresión de entre 97 y 240 MPa; el trazado atravesaba un número reducido de fallas y el terreno se consideró como bueno para la excavación con tuneladora.
Robbins reacondicionó la tuneladora abierta especialmente para este proyecto. La máquina se equipaba con 39 cortadores de disco de 19” y cierre en cuña y su cabeza de corte empujaba con una fuerza de 9.101 kN, estando accionada por siete motores eléctricos de corriente alterna de 335 kW cada uno, con lo que la potencia total de corte sumaba 2.350 kW; el par de la máquina se situó en 1.882.877 Nm.
El escombro se transportó mediante un sistema de cinta Robbins que constaba de la cinta prolongable de túnel, una cinta vertical de diseño en “S”, una cinta de superficie y una cinta repartidora en acopio. La tuneladora vertía su escombro directamente sobre la cinta horizontal de túnel. En dicha cinta se utilizaron rodillos de cinta autoajustables, dado que la mayoría del trazado del túnel discurría en curvas de radio reducido.
La excavación del túnel comenzó el 13 de febrero de 2003. El túnel se perforó en dos tramos, empezando ambos desde un pozo de ataque situado aproximadamente en el centro de su traza. Tras la perforación del primer tramo de 6,1 km, se desmontaron cabeza y soporte en el pozo de llegada transportándose por superficie al pozo de ataque, donde se reunió con el resto de la máquina que había caminado marcha atrás a través del túnel perforado para excavar el segundo tramo del proyecto, de 6,7 km de longitud.
La máquina perforó ambos tramos sin problema ni fallo alguno. La tuneladora obtuvo la mejor marca mundial de excavación en un turno de 8 h al alcanzarse los 45,75 m de perforación, así como la de mejor avance en un día (116,7 m) y en una semana (474,7 m), batiendo también el récord de volumen de roca excavado en 24 h con 2.836 m3. La TBM terminó el túnel en febrero de 2004.
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