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El proyecto East Side Access en la ciudad de Nueva York consiste en la construcción de una línea subterránea que alivie las congestiones de tráfico entre los distritos de Queens y Manhattan. La línea se prevé que transporte unos 160.000 pasajeros al día entre las estaciones de Grand Central y Sunnyville.
Se conectará Queens con Manhattan por medio de un tubo sumergido de dos pisos bajo el río Este. Dicho tubo sumergido consiste en tramos de hormigón armado instalados en el lecho del río. Su piso superior contiene una línea subterránea operativa mientras que el inferior entrará en servicio a la finalización del proyecto East Side Access, en 2013.
El proyecto, adjudicado al consorcio Dragados/Judlau, atraviesa terrenos blandos y duros. Los túneles gemelos de 13,7 km entre Grand Central y el lado de Manhattan del túnel sumergido atraviesan esquistos, gneis y granitos con resistencias desde 100 hasta 275 MPa.
La tuneladora Robbins excavó los túneles en dirección oeste, consistentes en cuatro tramos cortos que precisaron un diseño especial de la máquina para conseguir trasladarla de ubicación y arrancarla en cuatro puntos diferentes. Los túneles en dirección oeste fueron perforados por otra tuneladora de doble escudo operada por Seli. La tuneladora abierta de alto rendimiento Robbins se diseñó con cabeza de corte atornillada para facilitar su desmontaje, en el que primero se retiraban las piezas perimetrales de la misma mientras que el resto de la parte delantera de la máquina, con un diseño similar al de un paraguas, se retraía hidráulicamente. Este sistema de extensión hidráulica trasladaba radialmente hacia adentro los escudos laterales, inferior y superior de la cabeza, reduciendo su diámetro de 6,7 a 6,1 m después de desmontar dichos escudos.
Para la extracción del escombro, Robbins diseñó un sistema muy complejo de cintas que incluía todos los tipos conocidos de transportadores de este tipo, al objeto de transportar el producto de la excavación a una distancia de 370 m de la obra. El sistema consistió en nueve transportadores distintos que gestionaban el escombro de ambos túneles. Detrás de las tuneladoras se extendieron dos cintas de 914 mm de anchura que descargaban a través de una cinta transversal montada en clave a una cinta fija de 1863 m de longitud instalada en el tubo sumergido.
Desde el túnel se elevó el elevó el escombro mediante una cinta fija vertical con banda de armadura de acero de 23 m de altura, desde donde se transfería al acopio de escombro mediante tres cintas de superficie y un repartidora radial. La segunda de estas cintas de superficie, de 37 m de longitud, atravesaba la autopista Northern Boulevard, una importante arteria de tráfico en Manhattan. Esta cinta se blindó completamente para evitar que los escombros cayesen a la autopista, estando elevada 6 m con respecto a ella. La repartidora radial operaba en la zona de acopio de la estación de Sunnyside. Esta cinta tenía un rango de alcance de 60 grados y creaba pilas de escombro en forma de riñón de 8400 m3 de capacidad.
La tuneladora Robbins perforó sus cuatro tramos, para un total de 5,2 km excavados bajo la isla de Manhattan. En primer lugar perforó 2,3 km en dirección a Grand Central, transportándose hacia atrás 2 km y dejando instalada vía y sostenimiento. La máquina arrancó de Nuevo en una intersección en forma de Y desde donde perforó tres túneles en cotas distintas.
La perforación del primer túnel comenzó el 30 de septiembre de 2008 y transcurrió durante 907 h netas de funcionamiento. El segundo túnel, de 507 m, terminó el 20 de febrero de 2009 tras 267 h. habiendo terminado su tercer túnel de 1700 m de 2010, la máquina terminó definitivamente sus trabajos con la perforación del cuarto túnel, de 630 m, tras 281 h netas de perforación. El sistema de cintas tuvo una disponibilidad del 90% durante la perforación de los cuatro túneles del proyecto.
Cuando la tuneladora abierta Robbins terminó su proyecto, la tuneladora Seli se estaba preparando para perforar el tercero de sus cuatro túneles en dirección Oeste. Se prevé comenzar los túneles en terreno blando en Queens a finales de 2010. El proyecto completo de la línea East Side Access está programado para su entrada en servicio en 2016.
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