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El túnel de trasvase de South Mountain, en Arizona, es parte de una tubería de trasvase que suministra 178 millones de litros al día a la ciudad de Phoenix. La tubería da servicio a la zona de las Colinas de Ahwatukee, cuya población se ha incrementado en un 145% durante la última década.
En el año 2000, el Ayuntamiento de Phoenix adjudicó el contrato de construcción del túnel a Affholder Inc. por 11 millones de USD. Affholder eligió utilizar una tuneladora Robbins de doble escudo reacondicionada y adaptada par alas condiciones variables de roca que se preveía atravesar.
El túnel atraviesa tres tipos de terreno. Los tramos inicial y final del mismo constan de granito y gneis muy compacto y duro. En su parte intermedia, el túnel pasa por dos infiltraciones de suelos aluviales. Los suelos son de grano mixto y presentan calcificación secundaria. Conocidos en la zona como “caliche”, estos suelos pueden comportarse como la roca.
Para enfrentarse a la perforación de los suelos, los diseñadores del túnel dictaron un sostenimiento basado en cerchas y tablones.
Robbins reacondicionó un doble escudo de 2,4 m de diámetro par alas condiciones geológicas variables que se esperaban. El diseño de la tuneladora incluía su sistema de propulsión doble, un escudo protector, cortadores poco salientes y la posibilidad de contrarrotación de la cabeza de corte.
La máquina montaba cortadores de 17” y disponía de un empuje máximo de 4372 kN, rindiendo un par en cabeza de 194172 Nm para un peso total de la máquina de 60 t.
La TBM comenzó a perforar los 1850 m de túnel en diciembre de 2000 y encontró los primeros depósitos aluviales tres meses más tarde, iniciando su programa de sostenimiento de cerchas y tablones. La máquina llegó a la segunda infiltración de suelos después de atravesar un tramo de 360 m de gneis, perforando sin problemas hasta el final del túnel. El cale tuvo lugar en agosto de 2001 dentro de los plazos previstos.
El personal de túnel trabajó en turnos de nueve horas, alcanzando un avance máximo de 26 m en un turno y siendo el avance medio de perforación de 1,5 m/h.
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